Întregul piston poate fi împărțit în principal în trei părți: coroana pistonului, capul pistonului și mantaua pistonului.
Funcția principală a pistonului este de a rezista la presiunea de ardere din cilindru și de a transmite această forță arborelui cotit prin bolțul pistonului și biela. În plus, pistonul, împreună cu chiulasa și pereții cilindrului, formează camera de ardere.
Coroana pistonului este o componentă a camerei de ardere și, prin urmare, este adesea fabricată în diferite forme. Coroanele pistonului motorului pe benzină sunt în mare parte plate sau concave pentru a asigura o structură compactă a camerei de ardere, o zonă mică de disipare a căldurii și un proces de fabricație simplu. Pistoanele convexe sunt utilizate în mod obișnuit la motoarele pe benzină în doi-timpuri. Coroanele pistonului motorului diesel sunt adesea realizate cu diverse adâncituri.
Capul pistonului este partea de deasupra locașului bolțului pistonului. Segurile de piston sunt instalate pe capul pistonului pentru a preveni intrarea în carter a gazelor de ardere la-înaltă temperatură și presiune înaltă- și pentru a preveni pătrunderea uleiului de motor în camera de ardere. Cea mai mare parte a căldurii absorbite de coroana pistonului este, de asemenea, transferată către cilindru prin capul pistonului și apoi disipată prin mediul de răcire.
Capul pistonului este prelucrat cu mai multe caneluri inelare pentru instalarea segmentelor de piston. Numărul de segmente de piston depinde de cerințele de etanșare și este legat de turația motorului și presiunea cilindrului. Motoarele cu turație mare-au mai puține segmente de piston decât motoarele cu turație redusă-, iar motoarele pe benzină au mai puține segmente piston decât motoarele diesel. În general, motoarele pe benzină folosesc două inele de compresie și un inel de ulei; motoarele diesel folosesc trei inele de compresie și un inel de ulei; motoarele diesel cu viteză mică-utiliză trei până la patru inele de compresie. Pentru a reduce pierderile prin frecare, înălțimea secțiunii segmentului pistonului trebuie redusă la minimum, iar numărul de inele trebuie redus cât mai mult posibil, asigurând în același timp etanșarea.
Întreaga porțiune de sub canelurile segmentului pistonului se numește manta pistonului. Funcția sa este de a ghida mișcarea alternativă a pistonului în cilindru și de a rezista presiunii laterale. În timpul funcționării motorului, pistonul suferă o deformare la încovoiere din cauza presiunii gazului din interiorul cilindrului. Când pistonul este încălzit, expansiunea sa este mai mare la știftul pistonului datorită conținutului mai mare de metal. În plus, pistonul suferă o deformare compresivă sub presiune laterală. Rezultatul combinat al acestor deformări face ca secțiunea transversală-pistonului să fie o elipsă cu axa principală perpendiculară pe direcția bolțului pistonului. În plus, deoarece distribuția temperaturii și a masei de-a lungul axei pistonului este neuniformă, dilatarea termică a fiecărei secțiuni transversale-este mai mare în partea de sus și mai mică în partea de jos.
